1月25日晚，U23亚洲杯决赛落下帷幕，中国队以0比4不敌日本队，获得亚军。尽管比分看似惨烈，但这是中国男足国字号队伍自2004年以来首次进入决赛，时隔22年再次站上决赛舞台，实属不易。
比赛第12分钟，日本队大关友翔射门，球打在彭啸身上变线入网，结束了中国队连续492分钟不失球的纪录。20分钟后，王钰栋后场停球失误被对手抢断，小仓幸成远射再下一城。第56分钟，刘浩帆禁区内手球犯规送出点球，佐藤龙之介主罚命中。第75分钟，小仓幸成再次射门，球经折射飞入网窝。这四个进球均来自运动战或定位球配合，没有乌龙球或明显失误。门将李昊在本届赛事中扑救次数最多，在决赛中也尽力扑救，但仍难以抵挡对方持续的进攻。
这支中国队能进决赛，主要得益于出色的防守。预选赛时，他们被分在第四档，外界普遍不看好其出线机会。小组赛面对伊拉克、澳大利亚和泰国，三场比赛只丢了一个球，最终以小组第二出线。淘汰赛阶段，八强对阵乌兹别克斯坦，常规时间打成0比0，点球大战4比2获胜；半决赛则以3比0击败越南，王钰栋、向余望、彭啸各自打进一球。六场比赛总共只丢了三个球，是本届赛事中唯一一支未失球就进入决赛的队伍。
这些球员并非临时召集的学生兵，队长刘浩帆在浙江队首发踢了27场中超比赛，王钰栋上赛季在中超进了11个球，是国内球员里进球最多的，李昊在青岛西海岸打满了29场联赛，吾米提江18岁时就在武汉三镇踢球，今年夏天转会去了海港队，拜合拉木已经入选过成年国家队并参加过世界杯预选赛。他们在中超赛场上积累了丰富的实战经验。
相比之下，日本队的球员年纪较小，还有几个2005年、2006年出生的跳级生，但他们传球速度快、逼抢凶狠、跑位精准。中国队拿到球后常常被围住，主要依靠长传寻找前锋，中场接应不足，组织不起连续进攻。赛后胡荷韬表示，未能发挥出应有的水平，需要好好反省。
有人认为连续492分钟不失球是靠运气，但实际上这是几年来青训强调防守纪律的结果。过去总想模仿技术流打法，结果连控球都困难。现在先做到少犯错，再逐步增加内容，反而更加稳健。这批球员没有顶着“天才”的光环，而是在俱乐部中经历挨骂、被换下、被质疑，一步步成长起来。中超虽然存在问题，但至少提供了实战锻炼的机会，否则很难在点球大战中战胜乌兹别克斯坦，更不用说零封越南队了。
日本队能够获胜，是因为他们的实力确实更强。中国队输掉比赛并不冤枉，但从比赛数据来看，他们在六场比赛中仅失三球，防守时队员位置明确，队长敢于主罚点球，守门员全场不断做出扑救动作。这些具体表现比最终比分更能说明问题。普通球迷可能只记得0比4的结果，但真正懂足球的人会明白，这支队伍的基础其实比表面看起来要扎实。
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